膨脹節能夠起到伸縮作用主要是靠管來實現的，對膨脹節的功能及強度設計主要是對管的設計，對管的不同設計及組合，可以使管拉伸、壓縮或彎曲。
膨脹節從而形成軸向、橫向、角向三種基本形式的膨脹節。因為膨脹節的軸向剛度很小，所以管路內壓產生的軸向力常常影響管路系統的設計和使用。軸向力不受任何約束傳導至管路系統中的膨脹節，叫作自由型（不平衡型）膨脹節；軸向力受到某些機構或裝置的約束而不能傳導至膨脹節上的，叫作平衡型膨脹節。其中平衡型膨脹節又分為阻尼式和吸收式兩種：采用拉桿、鉸鏈等構件阻止軸向力傳導的膨脹節，為阻尼式；利用工作壓力自身來實現平衡的膨脹節，為吸收式。
膨脹節之所以能夠在許多行業中得到廣泛應用，除具有良好的補償能力之外，高可靠性是主要原因。其可靠性是通過設計、制造、安裝、運行管理等多個環節來保證的，任何一個環節的失控都會導致補膨脹節壽命的降低甚至失效。經過多年統計發現，造成膨脹節失效的原因：設計占10%，偷工減料占50%，安裝不符合設備說明要求占20%，其余由運行管理不當引起。
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